Der SCM Verlag ist eine Gesellschaft der Stiftung Christliche Medien, einer gemeinnützigen Stiftung, die sich für die Förderung und Verbreitung christlicher Bücher, Zeitschriften, Filme und Musik einsetzt.

ISBN 978-3-7751-7330-8 (E-Book)
ISBN 978-3-7751-5704-9 (lieferbare Buchausgabe)

Datenkonvertierung E-Book:
Satz & Medien Wieser, Stolberg

© der deutschen Ausgabe 2016
SCM-Verlag GmbH & Co. KG · Max-Eyth-Straße 41 · 71088 Holzgerlingen
Internet: www.scmedien.de · E-Mail: info@scm-verlag.de

Originally published in English under the title: Not by Sight
Copyright © 2015 by Kathryn Breslin
Published in English by Bethany House, a division of Baker Publishing Group,
Grand Rapids, Michigan, 49516, U.S.A.
Cover art used by permission of Bethany House Publishers.

All rights reserved.
Die Bibelverse sind, wenn nicht anders angegeben, folgender Ausgabe entnommen:
Neues Leben. Die Bibel, © der deutschen Ausgabe 2002 und 2006
SCM-Verlag GmbH & Co. KG, Witten.
Übersetzung: SuNSiDe, Reutlingen
Umschlaggestaltung: Kathrin Spiegelberg, Weil im Schönbuch
Titelbild: Frau: © Susan Fox / Trevillion Images
Satz: Satz & Medien Wieser, Stolberg

Inhalt

1

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Nachwort der Autorin

Dank

Über die Autorin

Anmerkungen

Leseempfehlungen

Für Marjorie

Eine Frau, die im Glauben lebt,
eine Mutter, die ihre Tochter lehrte zu werden,
was immer sie sich erträumte.

Denn wir leben im Glauben, nicht im Schauen.

2. Korinther 5,7

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

1

Chetfield House, Mayfair
London, April 1917

Ihr Vater würde ihr nie verzeihen.

Grace Elizabeth Mabry stand in ihrem fließenden grünen Gewand auf den Stufen des prachtvollen Londoner Stadthauses von Lady Eleanor Bassett, der verwitweten Gräfin von Avonshire, und presste ein winziges goldenes Kästchen an ihre Brust. Sie wusste, dass die »Geschenke«, die sie den arglosen Feiglingen da drinnen überreichen würde, Patrick Mabrys Hoffnung endgültig zunichtemachen würde, dass seine Tochter jemals von der vornehmen Gesellschaft Londons akzeptiert würde.

Die langen Monate im Mädchenpensionat, vertan in einem einzigen Moment.

»Haben Sie Ihre Federn, Miss? Keine Bedenken?«

Grace umklammerte das goldene Kästchen noch ein wenig fester und schaute die junge Frau im Elfenkostüm neben ihr mit ernster Miene an. »Mein Entschluss steht fest, Agnes. ›Für den König, für unser Land, für die Freiheit.‹ Hat Mrs Pankhurst das nicht erst gestern auf der Wahlrechtsversammlung gesagt?«

Agnes nickte. »Und für Colin?«

Grace lächelte. Agnes Pierpont war ihr mehr Freundin als Zofe. »Und vor allem für meinen Bruder«, sagte sie. »Je rascher wir hineingehen und unser Vorhaben ausführen, desto früher tragen wir dazu bei, diesen Krieg zu gewinnen. Und dann kann Colin endlich nach Hause kommen.«

Und ihre Mutter wäre so stolz, wenn sie noch leben würde. Grace blinzelte die Tränen fort, die ihr bei diesem Gedanken in die Augen stiegen. Das letzte Jahr war schwierig gewesen. Nach Colins Einberufung hatte sich der Gesundheitszustand von Lily Mabry, die an Tuberkulose litt, sehr verschlechtert und bald darauf war sie gestorben. Doch Grace war stolz auf ihren Bruder. Er tat seine Pflicht für England und genauso musste sie die ihre tun, auf jede nur mögliche Weise – einschließlich des skandalösen Verhaltens, das sie heute plante.

Drei Rolls-Royce rollten die Straße vor der Prachtvilla herauf. Eine behandschuhte Hand an ihr Mieder gepresst, beobachtete Grace, wie den Autos eine ausgelassene Gruppe kostümierter Männer und Frauen entstieg.

»Fertig?« Agnes sah genauso angespannt aus wie sie. Plötzlich lachte sie laut auf – es klang wie das Lachen einer Hyäne – schlug jedoch gleich die Hand vor den Mund. »Tut mir leid, Miss«, sagte sie errötend, »aber wenn ich nervös bin …«

»Ist schon gut.« Grace holte tief Luft. »Ich bin bereit.«

Für Colin, rief sie sich ins Gedächtnis. Der Gedanke an ihren Zwillingsbruder, der in den Schützengräben in Frankreich kämpfte, gab ihr Kraft.

Sicher war auch Gott auf ihrer Seite. Grace sah sich selbst als eine moderne Jeanne d'Arc, die ihre Landsleute zum Kampf rief. Sie plante, einen Zeitungsartikel über ihre Erfahrung am heutigen Abend zu schreiben, und hoffte, dass sie ihn würde veröffentlichen können – zumal nachdem ihr letzter Text von der Zeitschrift Women's Weekly abgelehnt worden war.

Die Partygäste schritten die Stufen zur Vordertür herauf. Grace und Agnes fassten sich an den Händen, mischten sich unter die kleine Gruppe und schlüpften im Gewühl mit ins Haus. Sie durchquerten rasch das Foyer und eine weitere, mit einem dicken, weichen Teppich ausgelegte Halle und betraten den Ballsaal.

Der Rest der Gruppe verteilte sich. Grace und Agnes blieben stehen und bestaunten die luxuriöse Ausstattung des Raums. Grace' Vater, Teehändler und Eigentümer des renommierten Swan's Tea Room, gehörte zu den wohlhabendsten Geschäftsleuten der Stadt, doch solche Opulenz hatte sie noch nie gesehen.

An der hohen Decke hingen vier Kronleuchter, groß wie Tischplatten, deren Kristalltropfen groß wie Teeeier waren und im Lampenlicht glitzerten wie kostbare Juwelen. An den mahagonigetäfelten Wänden rahmten üppige rote Samtvorhänge riesige Fenster, deren einzelne Scheiben so groß wie die gesamte Fensterfront des Swan's waren.

Grace achtete kaum auf die heiteren Klänge eines Musikstücks von Mozart, die über der Menge schwebten; sie starrte mit offenem Mund auf die Ströme von Champagner, dessen zarte Perlen in kostbaren Glasflöten aufstiegen, von schwarz-weiß livrierten Lakaien auf Silbertabletts serviert. Von Männern, die ihrem Aussehen nach ganz sicher tauglich wären …

Sie rief sich ihr Vorhaben in Erinnerung und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Lady Bassett veranstaltete den Ball, einen Kostümball, zugunsten des Britischen Roten Kreuzes. Agnes hatte sich als geflügelte Waldelfe verkleidet; die Erdtöne ihres Kostüms harmonierten wunderbar mit ihrem hellbraunen Haar. Grace hatte sich für eine Verkleidung als legendäre Pandora entschieden.

Welch eine Verschwendung, dachte sie. Hatte die Gräfinwitwe nicht die Plakate gesehen, die extravagante Kleidung verurteilten? Solcher Luxus war ganz eindeutig unpatriotisch.

Grace blickte an ihrem eigenen hübschen Kostüm hinunter und spürte, dass sich ihr Gewissen regte. Doch ihre Verkleidung war nötig, um überhaupt eingelassen zu werden. Sie und Agnes verfolgten wenigstens einen guten Zweck.

Die Zeitungen hatten berichtet, dass der Gewinn dieser Benefizveranstaltung verwundeten Soldaten zugutekäme. Mehrere »Drückeberger« – Männer, die aus Gewissensgründen gegen den Krieg waren – würden heute Abend anwesend sein und ihren Beitrag für die Gemeinschaft leisten, indem sie das Fest großzügig unterstützten.

Das war auch der Grund, warum Grace und Agnes sich gerade für diese Veranstaltung entschieden hatten.

Vorsichtig, nur wenige Zentimeter, öffnete Grace das kleine Goldkästchen, das ihr Kostüm als mythische Unruhestifterin vervollständigte, holte ihre Schmuggelware heraus und verbarg sie in ihrer behandschuhten Hand. »Für König, Vaterland und Freiheit«, flüsterte sie dabei.

»Miss?«

Sie wandte sich zu Agnes um. »Wir treffen uns hier, wenn wir fertig sind, ja?«

Agnes schürzte die Lippen und nickte. Grace blickte ihr nach, wie sie sich durch die Menge zur entgegengesetzten Seite des Raums schlängelte, dann sah sie sich unter den Gästen in ihrer Nähe um, auf der Suche nach ihrem ersten Opfer.

Jack Benningham, Viscount von Walenford und künftiger Graf von Stonebrooke, stand direkt vor ihr. Grace ignorierte ihr klopfendes Herz – sie hatte nur Angst! – und musterte verstohlen den großen, breitschultrigen Mann, den sie nur von Fotos auf den Gesellschaftsseiten der Times und von den Skandalen kannte, in die er ständig verwickelt war und über die der Tatler zu berichten pflegte.

Seine Einwände gegen den Krieg waren wohlbekannt; dabei wirkte er durchaus kriegsdiensttauglich. Mit seinen achtundzwanzig Jahren war der gut aussehende Viscount Walenford nur acht Jahre älter als Colin und sie. Er hielt eine langstielige Rose in der Hand und war von Kopf bis Fuß in schwarzen Samt gekleidet. Dieses Kostüm zusammen mit seinem kurzen blonden Haar, das er im Nacken mit einem falschen Zopf trug, machte ihn zum Inbegriff des venezianischen Schurken des 18. Jahrhunderts, Casanova.

Sie verzog den Mund, als ihr Blick auf die zwei Damen in höchst gewagten Kostümen fiel, die ihn rechts und links flankierten – Kleopatra und Lady Godiva. Grace beobachtete, wie er Kleopatra besitzergreifend einen Arm um die Schultern legte, während er den Kopf zu Lady Godiva neigte und ihr lächelnd etwas ins Ohr flüsterte.

»Jack Benningham ist ein Playboy und ein Spieler und amüsiert sich jede Nacht bis zum Morgengrauen.« Sie hörte den Tratsch, den sich junge Damen in der Teestube ihres Vaters in einer Mischung aus Missbilligung und Faszination zuflüsterten. Und nach Lady Godivas Erröten und Kichern zu urteilen, schien alles zu stimmen.

Doch im Moment kümmerte es Grace nicht, dass er der größte Schürzenjäger von London war; ihr ging es lediglich um die Tatsache, dass er hier war, während ihr Bruder in Frankreich gegen die »Boches« kämpfte.

Sie ging auf ihn zu und beobachtete dabei die Gäste, die bei ihm standen.

Ein korpulenter Mann in weißer Toga, mit Lorbeerkranz auf dem Kopf, verkörperte den Inbegriff des Tyrannen, Julius Cäsar. Die groß gewachsene ältere Frau neben Cäsar war Lady Bassett selbst; sie trug den unverkennbaren Kopfschmuck, die Halskrause und das Damastgewand von Königin Elizabeth I.

Plötzlich vernahm Grace inmitten der lauten Gespräche um sie herum ein schrilles Lachen. Sie blieb stehen und schaute zur anderen Seite des Raums hinüber. Agnes war offenbar bereits dabei, ihre Federn zu verteilen.

Sie drehte sich wieder zu dem, was vor ihr lag, und sah im selben Moment in die Augen von Casanova. Sein unvermitteltes, provozierendes Lächeln ließ ihr Herz jagen und das Tempo der lebhaften Musik aufnehmen.

Jack Benningham war ein Feigling, rief sie sich in Erinnerung. Doch er war auch Viscount und sein Vater ein englischer Graf. Einen Moment lang dachte sie an die volle Bedeutung dessen, was sie zu tun im Begriff war. Wenn es erst einmal getan war, gab es kein Zurück mehr. Lady Bassett, die wichtigste Kundin in der Teestube ihres Vaters, würde sie bestimmt erkennen und hinauswerfen.

Sie dachte daran, wie ihr Vater reagieren würde. Papa würde seine Drohung, sie zu verheiraten oder zu Tante Florence zu schicken, wahr machen. Sie fuhr sich mit der Zunge über die trockenen Lippen. Noch konnte sie fliehen. Sie konnte sich umdrehen und einfach gehen …

Jack Benningham unterdrückte ein Gähnen und widerstand dem Drang, auf seine Taschenuhr zu sehen. Stattdessen lächelte er und heuchelte Interesse, während der Freund seines Vaters, Lord Chumley – Julius Cäsar, ihn mit einer weiteren ausgedehnten Anekdote langweilte.

Geduld, ermahnte er sich. Er musste unter allen Umständen seine Täuschung aufrechterhalten, auch wenn es ihn heute Abend aus irgendeinem Grund besonders störte, anwesend sein zu müssen. Er nahm ein weiteres Glas Champagner von einem der Tabletts, die die Lakaien durch den Raum trugen, und nippte daran. Dabei blickte er über den Rand des Glases auf sein Zielobjekt. Der Mann im Charlie-Chaplin-Kostüm, der auf der anderen Seite des Raumes stand, hatte sich noch nicht ein einziges Mal bewegt.

Observation war ermüdend. Seine Gedanken begannen zu wandern. Er dachte zum x-ten Mal an die letzte Predigt seines Vaters, wenige Stunden vor dem Ball. Es war immer das Gleiche: Wie konnte Jack es wagen, seinen Vater mit seinen pazifistischen Anschauungen in Verlegenheit zu bringen? Warum war er nicht wie sein Bruder Hugh – er ruhe in Frieden –, der bei der Kriegserklärung sofort dem Ruf zu den Waffen gefolgt war?

Welche Ironie, dass nach Hughs Tod ausgerechnet sein einflussreicher Vater erwirkt hatte, dass Jack von der Teilnahme an den Kampfhandlungen freigestellt wurde – wenn auch zweifellos nur, damit er den Fortbestand der Benninghams sichern konnte. Diese Pflicht besaß die höchste Priorität für den äußerst konservativ denkenden Grafen, der sich den ganzen Nachmittag lang über Jacks Affären, seinen liederlichen Lebenswandel und seine hartnäckige Weigerung, Verantwortung zu übernehmen, ausgelassen hatte und ihn damit genervt hatte, dass er endlich seine Pflicht gegenüber seiner Familie erfüllen solle, statt immer nur an sich selbst zu denken.

Währenddessen hatte Jack im Hintergrund die ganze Zeit das leise Schluchzen seiner Mutter gehört.

»Sagen Sie mal, Walenford, Sie sind heute Abend offenbar ein bisschen geistesabwesend. Ich nehme an, es ist eine höchst unerträgliche Zumutung, dem Geschwätz eines alten Mannes so lange lauschen zu müssen, wenn man gleichzeitig zwei so wunderhübsche Täubchen am Arm hat?«

»Ganz und gar nicht, Lord Chumley. Mein Kostüm sitzt nur recht unbequem.« Jack lächelte den Mann in der Toga gewinnend an, dann wandte er sich an die Gastgeberin. »Sie haben heute Abend eine recht beeindruckende Gesellschaft auf die Beine gestellt, Lady Bassett.«

»Da haben Sie recht.« Die würdevolle Matrone rückte ihre Halskrause zurecht, dann schaute sie Cäsar mit zusammengekniffenen Augen an. »Und Sie, Lord Chumley, sollten wissen, dass diese ›hübschen Täubchen‹, die Sie gerade erwähnt haben, meine Enkelinnen sind.«

Damit warf sie Kleopatra und Lady Godiva einen milden Blick zu. »Ich habe die beiden auf Bitte von Miss Violet Arnold, Lord Walenfords zukünftiger Braut, eingeladen. Sie sind hier, um ein Auge auf ihn zu haben, während Miss Violet sich mit ihrem Vater in Edinburgh aufhält.«

»Nun ja, irgendjemand muss ja auf mich aufpassen«, sagte Jack gedehnt. Violets Bitte entsprang zweifellos weniger der Eifersucht als ihrem Bestreben, einen möglichen Skandal zu vermeiden.

»Ich fühle mit der jungen Dame«, fuhr Lady Bassett fort. »Miss Arnold hat Schweres durchgemacht.« Sie schnalzte mit der Zunge. »Aber ich finde, ein Jahr ist mehr als genug Zeit zum Trauern.« Sie nickte Jack zu. »Und Sie haben sich wirklich bewundernswert geschlagen, Walenford. Ich bin sicher, Ihr guter Vater, der Graf, ist mehr als zufrieden mit Ihnen. Stonebrooke wird also endlich eine junge Gräfin bekommen. Eine August-Hochzeit ist immer eine ganz wunderbare Sache.«

»Sehr richtig«, meinte Jack mit einem gezwungenen Lächeln und nippte erneut an seinem Champagner. Egal, was sein Vater über ihn dachte, Jack tat tatsächlich seine Pflicht, ja er ging darin sogar so weit, den Platz seines Bruders vor dem Altar einzunehmen. Als die amerikanische Erbin Violet Arnold sich mit Hugh verlobt hatte, war eine Menge Geld geflossen von den Arnolds zu den Benninghams. Die Heirat mit Hugh hätte der Amerikanerin den Titel einer Gräfin als Gegenleistung für das Auffüllen des gefährlich dahinschwindenden Stonebrooke'schen Vermögens verschafft.

Doch dann war sein Bruder gestorben und Violet war allein zurückgeblieben. Die Benninghams konnten den versprochenen Titel nicht liefern und schuldeten den Arnolds folglich eine große Summe.

Es war für alle Beteiligten noch immer schwer zu fassen, dass Hugh unverletzt von der Front zurückgekehrt war, nur um wenige Wochen später bei einem Bootsunfall zu sterben – ein Verlust, der nicht nur Hughs Familie, sondern auch Violet tief getroffen hatte. Doch der Schock änderte nichts an der finanziellen Abmachung. Jack, der nie hatte heiraten wollen, wusste genau, was von ihm erwartet wurde: Der Familienbesitz musste unter allen Umständen gerettet werden.

Er würde natürlich seinen Lebenswandel ändern müssen, wenn auch nur eine Zeit lang. Der Graf hatte ihm versprochen, dass er machen könne, was er wolle, wenn er erst einmal verheiratet war und einen Erben gezeugt hatte.

Die Vorstellung gefiel ihm, da er keinerlei Verwendung für eine Frau hatte. Und doch … in seinem Hinterkopf regten sich hin und wieder beunruhigende Gedanken – Gedanken an Sesshaftigkeit, an die Gründung einer Familie. Immer öfter ertappte sich Jack dabei, dass er nicht mehr im Augenblick lebte, sondern an seine Zukunft dachte.

Er schob diese Gedanken beiseite und konzentrierte sich stattdessen auf die schönen jungen Frauen an seiner Seite – die für ihn selbstverständlich tabu waren, da er sich unter keinen Umständen mit ihrer Löwin von Großmutter anlegen wollte.

Doch auch so war die Situation äußerst angenehm. Er legte einen Arm um Kleopatras Schultern und zwinkerte dabei seiner Gastgeberin zu, deren Blick heftige Missbilligung ausdrückte. Lady Bassetts entzückende Enkelinnen waren ausgezeichnete Requisiten für seine heutige Tarnung als Casanova mit dem besonderen Bonus, dass es zu keiner emotionalen Verstrickung kommen würde.

Plötzlich erregte eine Bewegung auf der anderen Seite des Raums seine Aufmerksamkeit. Chaplin hatte seinen Platz am Fenster verlassen. Jack straffte sich und rief sich in Erinnerung, dass er eine Aufgabe hatte; seine Vorgesetzten würden es gar nicht schätzen, wenn er versagte. Jack Benningham trat zwar nach außen als Kriegsdienstverweigerer auf, doch in Wirklichkeit zog er es lediglich vor, den Feind auf seine eigene Weise zu bekämpfen.

Sein Vater, der Graf, wusste nichts von seinem Tun – ja es wusste überhaupt niemand, abgesehen von Sir Marcus Weatherford, seinem Freund, einem Leutnant beim Marineministerium. Er tat seine Pflicht für sein Land, ohne dazu den Fuß auf fremden Boden setzen zu müssen.

Jack war Agentenjäger für Seine Majestät, den König.

Die Zahl der feindlichen Spione, die es selbstverständlich bereits vor dem Krieg gegeben hatte, hatte in den vergangenen drei Jahren schier unvorstellbare Dimensionen angenommen. In den letzten Jahren waren Hunderte mutmaßlicher feindlicher Agenten verhaftet und vor Gericht gestellt worden. Und tatsächlich waren viele überführte Verräter im Tower hingerichtet worden. Jacks gesellschaftliche Stellung erlaubte es ihm, sich in allen Kreisen zu bewegen, von den Bordellen im Hafen bis zu den vornehmsten Salons, und überall Verhaftungen vorzunehmen.

Marcus hatte einmal halb im Scherz gesagt, dass Jacks Ruf als berüchtigter Playboy dem Kriegsministerium in den Boudoirs von London sehr viel besser diene als in den Schützengräben Frankreichs.

Er sah zu, wie Chaplin auf einen anderen freien Platz an der gegenüberliegenden Wand wechselte. Bis jetzt hatte ihn niemand angesprochen.

Jack hatte diesen Auftrag erhalten, weil seine Abteilung des Britischen Geheimdienstes, der MI5, einen Tipp bekommen hatte. Ein unbekannter deutscher Agent sollte den Ball heute Abend besuchen und sich mit einem Mann treffen, den das Marineministerium bereits überwachte – dem Mann, der als Charles Chaplin verkleidet war. Wenn der Austausch stattgefunden hatte, würde Jack dem Deutschen in sein Versteck folgen, wo New Scotland Yard dann die Verhaftung vornehmen würde.

Er hob sein Glas und nippte erneut am Champagner. Wo blieb der Typ nur?

Plötzlich erregte ein Schimmer von Grün in der Nähe der Tür seine Aufmerksamkeit. Jack drehte sich um … und vergaß alles andere.

Es war ein traumhafter Anblick. Jack schluckte trocken, während er die exotische Schönheit anstarrte, die nur ein paar Meter von ihm entfernt stand. Eine Wolke leuchtend rotbrauner Locken, kaum gebändigt von einem grünen Band, eine hinreißende Robe aus duftigem, smaragdgrünem Stoff, die sich eng um ihre verführerische Gestalt schmiegte und sanft mitschwang, als sie sich in wahrhaft königlicher Haltung umdrehte und den Blick durch den Raum schweifen ließ.

»Ist das nicht Pandora?«

Es dauerte einen Moment, bis Lord Chumleys Frage zu ihm durchdrang. Doch ja, er hatte bereits das kleine goldene Kästchen gesehen, das sie an ihren lieblichen Busen drückte.

Kleopatra sagte: »In der Mythologie heißt es, die Götter hätten sie als die schönste Frau der Welt geschaffen …«

»Um Epimetheus, den Bruder von Zeus' Feind, zur Ehe zu verführen«, schloss Lady Godiva. »Sie sollte Epimetheus' Liebe gewinnen und schließlich Verderben über ihn bringen, indem sie ihre Büchse öffnete und aus ihr alles Üble in die Welt entließ.«

»Ich hätte nichts gegen ein wenig Übles«, murmelte Chumley.

Jack hörte das und der Zorn, der in ihm aufwallte, überraschte ihn selbst. Doch er schwieg, unfähig, den Blick von der rothaarigen Schönheit an der Tür abzuwenden.

»Wer ist das?«, wollte Lady Bassett wissen. »Ich kann sie aus der Entfernung nicht erkennen.«

Jacks Puls beschleunigte sich, als sie plötzlich auf ihn zukam. »Entschuldigen Sie mich«, sagte er und ließ die Frauen an seiner Seite stehen. Lady Bassetts Stirnrunzeln ignorierend, trat er ein paar Schritte vor und versuchte, Pandoras Blick auf sich zu lenken.

Doch auf halbem Weg blieb sie stehen. Halb unbewusst blieb Jack ebenfalls stehen und hielt den Atem an, während sie den Kopf hob, um sich erneut im Raum umzusehen. Dabei trafen sich ihre Blicke und er setzte augenblicklich sein umwerfendstes Lächeln auf.

Sie straffte sich und errötete. Dann runzelte sie die Stirn. Jack hätte am liebsten laut gelacht. Doch die Luft entwich aus seinen Lungen, als sie ihn weiterhin entschlossen musterte und auf ihn zuging.

Direkt vor ihm blieb sie stehen. Die Gespräche um sie herum verstummten. Jack erhaschte einen berauschenden, exotischen Blumenduft – vielleicht Jasmin? Sie blickten einander unverwandt in die Augen. Er betrachtete ihre vollkommene Gestalt, die porzellanweiße Haut und das zierliche Näschen unter den großen Smaragdaugen. Ihre volle Unterlippe flehte ihn förmlich an, sie zu küssen …

Dann streckte die grünäugige Schönheit ganz, ganz langsam eine behandschuhte Hand aus. Er lächelte erfreut, nahm ihre Hand und zog sie an seine Lippen.

Erst als sie ihm ihre Hand entzog, sah er das Geschenk, das sie ihm gegeben hatte.

Grace sah atemlos zu, wie er die weiße Feder betrachtete, das Symbol für Feigheit. Sie war überwältigt von seiner Gegenwart und spürte doch eine große Anspannung. Wie würde er reagieren? Aus der Nähe war er noch viel beeindruckender. In diesen dunkelblauen Augen konnte man ertrinken, und sein Lächeln … gütiger Himmel, es machte sie beinahe schwindelig.

Sie musste sich daran erinnern, dass er ein Feigling war. Als er sie anschaute, sah sie befriedigt, dass sich sein selbstgefälliges Lächeln in den Ausdruck größten Erstaunens verwandelt hatte …

… und dann grinste er und steckte sich die Feder hinters Ohr.

Sie starrte ihn an; ihre Selbstsicherheit verpuffte. Jetzt überreichte er ihr schweigend seine rote Rose. Sie presste die Lippen zusammen. Hielt er das Ganze etwa für ein Spiel? Sie setzte ihren Ruf aufs Spiel, um ihrem Bruder und ihrem Land zu helfen, und er glaubte, aus ihrer Heldentat einen Scherz machen zu können? Welche unfassbare Arroganz! Jack Benningham war nicht nur ein Feigling, er war ein eingebildeter, anmaßender Schürzenheld und … Verräter.

Urplötzlich richtete er seine Aufmerksamkeit auf etwas hinter ihrem Rücken und knurrte wütend. Grace schnappte nach Luft, als sie den Zorn in seinem Gesicht sah. Hatte er endlich begriffen, was ihre weiße Feder bedeutete? Sie hatte sich gar nicht klargemacht, dass ihr Tun möglicherweise eine gewalttätige Reaktion hervorrufen könnte.

Sie schrie auf, als er sie an der Hüfte packte und mit einem gemurmelten Fluch mühelos hochhob. Wollte er sie etwa ins Zimmer werfen?

Doch er stellte sie einfach seitlich ab und lief zum nächsten Ausgang.

Grace blickte ihm verwirrt nach. »Sie!«, stieß eine wütende Königin Elizabeth hervor und Grace begegnete schockierten Augen, die sie erkannt hatten. »Ich werde Ihren Vater davon in Kenntnis setzen, junge Frau!«, versprach Lady Bassett. Dann hob sie die Hand und gab einem Diener ein Zeichen.

Grace brach der Schweiß aus vor Angst. Einen Moment lang dachte sie an Flucht, doch sie wusste, dass es keinen Ausweg gab – Lady Bassett würde den Zwischenfall ganz bestimmt nicht vergessen.

Doch dann erschien Colins Bild vor ihrem inneren Auge und ihre Entschlossenheit kehrte zurück. Ihr Bruder zählte auf sie! Rasch trat sie an ihrer Gastgeberin vorbei und drückte zwei weitere Federn in überraschte Hände, bevor der Butler sie am Arm packte.

Fünf Minuten später warf man sie und Agnes aus dem Haus.

»Das war knapp«, sagte Agnes atemlos. »Ich bin gerade noch meine letzte Feder losgeworden, bevor der Butler mich erwischt hat.« Wieder brach ihr schrilles Lachen aus ihr heraus.

Grace musste lächeln; ihr Herz raste noch immer. »Ich habe nur ein paar verteilen können, doch eine davon wird ziemliches Aufsehen erregen.« Sie nickte zu Jack Benningham hinüber, der gerade in ein Taxi stieg, ohne sich auch nur einmal umzusehen. »Er ist der Sohn eines Grafen und sehr bekannt. Wenn er in die Armee eintritt, werden ihm viele seiner Drückeberger-Freunde folgen.«

Niemals würde sie seinen Blick vergessen, bevor er aus dem Ballsaal gestürmt war. Doch sie hatte ihren Plan in die Tat umgesetzt und wenn sich nun das Gewissen des arroganten Feiglings rührte und er ihrem Bruder half, den Krieg zu gewinnen, konnte sie zufrieden sein.

Nur ungern hingegen dachte sie an Lady Bassetts Drohung. Grace wusste, dass Papa von der Sache erfahren würde, noch bevor am nächsten Morgen bei Swan's der Kessel auf dem Herd stand.

Jack hieß den Taxifahrer losfahren und bellte Wegbeschreibungen, während er im Geiste seinen eigenen Fehler verfluchte. Er hatte nicht nur den deutschen Agenten entkommen lassen, sondern auch noch riskiert, Chaplin zu verlieren. Jetzt konnte er ihm nur noch in sein Versteck folgen und versuchen, ihn dort zu befragen und die Situation vielleicht doch noch zu retten.

Er lehnte sich zurück und betrachtete stirnrunzelnd die weiße Feder, die sie ihm gegeben hatte – der geheimnisvolle rothaarige Frechdachs, der ihn abgelenkt hatte.

Jack blickte in das schwindende Zwielicht am Hafen, der vor ihm auftauchte. Heute Abend hatte er alles vermasselt. Jetzt konnte er den Schaden nur noch begrenzen, indem er sich ganz auf die Aufgabe konzentrierte, die vor ihm lag.

Dennoch gestattete er sich, noch einmal zu lächeln. Er hob die weiße Feder an seine Lippen. Wer immer sie war, er würde sie finden, seine Pandora – und sich diesen Kuss abholen.

[ Zum Inhaltsverzeichnis ]

2

Drei Monate später
Grafschaft Kent – Juli 1917

Verbannung hat sich noch nie so gut angefühlt …

Mit leisem Schuldgefühl schrieb Grace diese Worte in ihr Tagebuch. Dann hob sie das Gesicht in die frische Sommerbrise, die durch das offene Fenster des Taxis hereindrang. Sie bewunderte die idyllische Schönheit der Landschaft Kents, die im Gegensatz zur Stadt makellos und friedlich wirkte. Strohgedeckte Dächer und schlichte Scheunen lagen verstreut zwischen Platanen und Erlenhainen. Die welkenden weißen Blüten der Vogelbeeren bildeten einen scharfen Kontrast zu den leuchtend roten Beeren des Kreuzdorns.

Sie war erleichtert, den wachsamen Augen ihres Vaters und Lady Bassetts Vorwürfen entronnen zu sein, und hätte sich kein angenehmeres Exil vorstellen können. Es war die perfekte Umgebung für ihre nächste Geschichte.

»Wir sind schon bald in Roxwood, Miss.«

Grace wandte sich vom Fenster ab und lächelte über die Aufregung ihrer Zofe. »Hast du das Reisen schon satt?«

»Überhaupt nicht«, sagte Agnes. »Seit ich in England lebe, habe ich London noch nie verlassen, aber in den letzten beiden Wochen waren wir in Norfolk und an sämtlichen Orten zwischen Norfolk und London.« Sie sah Grace mit großen braunen Augen an. »Ich wusste nicht, dass England so groß ist.«

»Ja, es war ein ganz schöner Trubel«, sagte Grace. »Ich kann kaum glauben, dass wir erst heute Morgen in London aufgebrochen sind.« Jetzt waren es nur noch wenige Meilen bis nach Roxwood. Das Anwesen in Kent umfasste offenbar ein riesiges Gebiet zwischen Canterbury und der Stadt Margate und würde in den nächsten Wochen ihr Zuhause sein, während sie und Agnes ihren Dienst im Women's Forage Corps aufnahmen, einem Frauenhilfsdienst der britischen Armee. Sie würden Heu für die Armeepferde im Ausland einbringen.

»Es war nett von Ihrem Vater, uns ein Taxi zu spendieren.«

»Es gab keine große Auswahl, die Züge fahren sonntags nicht. Und wir können ja schließlich nicht gleich an unserem ersten Arbeitstag zu spät kommen.« Dann fügte sie flüsternd hinzu: »Und wahrscheinlich hat Papa den Fahrer bezahlt, damit er ihm über mein Verhalten berichtet.«

Agnes warf ihr einen mitleidigen Blick zu. »Ja, er war sehr … sehr fürsorglich seit dem Kostümball.«

»›Fürsorglich‹ ist sehr hübsch ausgedrückt«, sagte Grace trocken. Lady Bassett hatte ihre Drohung wahr gemacht und Papa war furchtbar wütend über Grace' Stunt mit der weißen Feder gewesen. Er hatte tagelang geschimpft und ihr abwechselnd gedroht, sie zu Tante Florence nach Oxford zu schicken oder mit seinem amerikanischen Protegé Clarence Fowler zu verheiraten. Dann hatte er ihr verboten, weitere Suffragetten-Versammlungen mit diesen »schamlosen Pankhurst-Weibern« zu besuchen. Und schließlich hatte er den Rat seiner wichtigsten Gönnerin befolgt, er müsse unbedingt »ein Auge auf sie haben«, und hatte Grace in die oberen Stockwerke von Swan's verbannt, wo sie Teepäckchen für die Soldaten packte, während er sich klar darüber wurde, was er tun sollte.

»Ich kannte das Risiko, als ich an diesem Abend auf den Ball ging«, fuhr sie fort. »Und ich bereue es nicht, obwohl er mich eingesperrt hat.« Sie warf ihrer Zofe einen bedeutsamen Blick zu. »Nicht, solange mein Bruder in Frankreich kämpft und andere sich vor ihrer Verantwortung drücken.«

Wie Jack Benningham. Grace schaute aus dem Fenster, während sie wieder einmal an die aufregende Begegnung mit dem großen, gut aussehenden, blauäugigen Casanova dachte. Wie immer ließ die Erinnerung an sein verführerisches Lächeln und die Art, wie sein Schlafzimmerblick den ihren einen Moment lang festgehalten hatte, während sie einander gegenüberstanden, ihr Herz schneller schlagen. Sie hatten an jenem Abend kein einziges Wort miteinander gesprochen und doch hatte sie das Gefühl, dass eine Verbindung zwischen ihnen geknüpft worden war. Dieses Gefühl war ihr gar nicht recht, nicht nur wegen seines skandalösen Rufes, sondern weil er ein Feigling war. Grace hatte ihn nach dem Ball nicht mehr wiedergesehen, doch sie hatte ein paar Tage später in der Times einen Bericht über einen Brand in seinem Londoner Stadthaus gelesen. In Swan's Teestube war das Gerücht umgegangen, dass er nach einer Nacht beim Glücksspiel, in der er eine beträchtliche Summe verloren hatte, versehentlich sein Haus in Brand gesetzt hatte. Der Schaden hielt sich offenbar in Grenzen und auch er selbst war nur leicht verletzt worden, doch sie hoffte, dass ihm der Zwischenfall die Augen geöffnet hatte, er seinem ausschweifenden Leben entsagen und endlich etwas für sein Land tun würde.

»Jedenfalls bin ich jetzt frei«, sagte sie, wieder an ihre Zofe gewandt. »Und wir leisten einen größeren Beitrag für unser Land, als wenn wir nur Teepäckchen packen.« Sie beugte sich zu ihr und nahm sie fest in den Arm. »Das alles verdanke ich dir, liebe Agnes.«

Agnes errötete. »Es war reiner Zufall, dass ich das Flugblatt über das Women's Forage Corps gefunden habe.«

»Eher ein Wunder.« Grace hatte sehr unter dem Hausarrest bei Swan's gelitten und immer wenn ein Brief von ihrem Bruder eintraf, plagte sie der Wunsch, das Ende des Krieges beschleunigen und ihn endlich nach Hause holen zu können. »Vor allem, weil Papa gar nicht begeistert davon war, dass ich in einer Munitionsfabrik arbeiten oder eine Ambulanz zwischen Feldspital und der Stadt fahren könnte.«

»Sie machen hinter dem Lenkrad eine gute Figur«, meinte Agnes. »Aber ich glaube, er hat sich einfach nur Sorgen gemacht. Erinnern Sie sich an den Zwischenfall in Silvertown?«

Grace nickte. Die Times hatte berichtet, dass bei der Explosion einer Munitionsfabrik eine große Zahl von Arbeiterinnen ums Leben gekommen war. »Umso dankbarer bin ich, dass du vorgeschlagen hast, dass wir dem Women's Forage Corps beitreten«, sagte sie. Dann lachte sie. »Ehrlich gesagt hatte ich schon die Hoffnung aufgegeben, dass Papa mich jemals wieder aus den Augen lassen würde, ganz zu schweigen, dass ich je nach Kent reisen dürfte – und jetzt sind wir hier.«

»Ich glaube, das liegt auch an den Bombardierungen der letzten Zeit«, sagte Agnes.

Grace warf ihr einen raschen Blick zu; das Lachen war ihr vergangen. Zahllose Luftangriffe auf London in den letzten drei Jahren hatten Hunderte unschuldiger Menschen getötet. Im Juni waren bei einem einzigen Angriff der Deutschen über hundertfünfzig Personen ums Leben gekommen. Nach einem weiteren Bombardement erst vor wenigen Tagen, bei dem wieder Dutzende Menschen getötet worden waren, hatten sie und Agnes dann die Stadt verlassen. »Papa gefällt es zwar gar nicht, dass ich auf dem Feld arbeiten und mich schmutzig machen werde, aber du hast recht, er denkt wohl, dass es auf dem Land sicherer ist.«

Doch wie stand es mit der Sicherheit ihres Vaters? Bis jetzt hatte es keine Angriffe in der Nähe von Swan's oder ihr Haus in Knightsbridge gegeben, doch die Bedrohung war allgegenwärtig – ein weiterer Grund dafür, dass der Krieg endlich aufhören musste, dachte Grace.

Dann holte sie tief Luft und versuchte, ihr Unbehagen abzuschütteln. Gott hatte sie bis jetzt beschützt, und sie würde beten, dass er es auch weiterhin tat. »Du weißt doch, Agnes, dass Papa mir trotz aller Gefahren in der Stadt dieses Abenteuer nie erlaubt hätte, wenn du nicht bereit gewesen wärst mitzukommen«, sagte sie. »Dafür bin ich dir sehr dankbar.«

»O Miss, ich bin sehr froh, aus London fortzukommen.« Ein leichter Schatten flog über Agnes' Gesicht, doch dann lächelte sie. »Und ich hoffe, mir von meinem Verdienst beim WFC so viel zurücklegen zu können, dass ich nach dem Krieg die kleine Boutique eröffnen kann, von der ich schon lange träume.«

Sie legte eine behandschuhte Hand auf Grace' Hand. »Seit ich Sie kenne und von der Suffragettenbewegung erfahren habe, ist so vieles in den Bereich des Möglichen gerückt.« Doch dann verschleierten sich ihre braunen Augen. »Wenn ich an den Tag denke, an dem Sie mich gefunden haben und mir zu Hilfe gekommen sind …«

»Vergiss die Vergangenheit.« Grace drückte ihre Hand und hoffte, dass Agnes nicht wieder anfangen würde, über ihren feigen Ehemann Edgar Pierpont nachzugrübeln. »Denke lieber an deine Boutique oder, noch wichtiger, an unsere große Chance, einen wichtigen Beitrag für den Sieg zu leisten. Kavalleriepferde werden dringend gebraucht, Agnes, meine Nessa auch.«

Dann wurde sie von ihren Gefühlen überwältigt und schwieg. Sie hatte geweint, als Papa ihre Stute und Colins Wallach Niall an die Armee verkauft hatte. Doch der Bedarf an Pferden war immens. »Sie gut im Futter zu halten, ist das Wichtigste«, fuhr sie fort. »Wir können stolz auf uns sein. ›Für Gott, König und Vaterland‹.«

»O Miss, wenn Sie so von Ihrem Land und Ihrer Liebe zu ihm sprechen, klingen Sie wie Mrs Pankhurst«, sagte Agnes.

»Vergiss nicht, dass England jetzt auch dein Land ist«, sagte Agnes.

Agnes nickte. »Ich möchte eine loyale Bürgerin sein.«

Grace sah sie voll Mitleid an. »Du wirst bald die Chance dazu haben … oh, wir sind ja schon da!«

Das Taxi schlingerte ein wenig, als es um eine Ecke bog, an der eine große Bergulme ihre dicht belaubten grünen Zweige über einen verwitterten Wegweiser breitete, auf dem in Großbuchstaben ROXWOOD stand. Sie fuhren durch einen Torbogen aus grauem Stein und folgten einer schmalen, gepflasterten Straße, die direkt in die kleine Stadt führte.

»Was für ein idyllisches Dörfchen.« Grace betrachtete die kleinen Läden mit den Wohnungen darüber, die die Straße säumten. Die unzähligen Farben und Texturen trugen noch zu ihrem ländlichen Charme bei. Hohe Backsteinfronten standen eingequetscht zwischen grau, blau oder grün gestrichenen Stuckfassaden. Manche Häuser besaßen sauber geputzte, weiß gerahmte Fenster, an denen Vorhänge in hellem Vichy-Karo hingen. Während das Taxi die Hauptstraße entlangfuhr, fielen ihr vier unbefestigte Seitensträßchen auf und am Ende des Dorfes ragte ein schlanker Kirchturm hoch in den Himmel. Der Fahrer hielt vor einem Gebäude mitten im Zentrum, das wie ein Versammlungshaus aussah. Ein paar Ladeninhaber in Arbeitsschürzen erschienen und bestaunten die Ankömmlinge.

»Da ist jemand vom WFC.« Agnes deutete auf eine stämmige Frau, die neben einem offenen, von zwei Pferden gezogenen Karren stand. Sie trug die gleiche Kleidung, die auch Grace und Agnes während ihres Aufenthalts hier tragen würden: kakifarbene Jacke, grüne Stiefelhosen und Hut.

Da Grace' Vater das Taxi bereits im Voraus bezahlt hatte, nahmen die beiden Mädchen nur ihr Gepäck und stiegen aus. »Miss, wir werden doch wohl keine Probleme bekommen, weil ich … Ihre Zofe bin, oder?«

»Mach dir keine Sorgen.« Grace lächelte sie beruhigend an. »Wir haben doch ausgemacht, dass du nicht für mich arbeitest, während wir hier sind, weißt du nicht mehr? Ich möchte meinen Beitrag leisten wie alle anderen. Außerdem sollst du doch Grace zu mir sagen. Schau, da kommt sie.«

»Willkommen, meine Damen. Sie sind ja sehr pünktlich«, sagte die Dame mit dem runden Gesicht, während sie auf sie zukam. »Ich bin Mrs Ida Vance, die Aufseherin von Roxwood.« Mrs Vance lächelte sie freundlich an und streckte ihnen die Hand entgegen.

»Erfreut, Sie kennenzulernen. Ich bin Grace Mabry und das ist meine …« – Grace hielt inne und sah Agnes an – »meine Freundin, Agnes Pierpont.«

»Wir freuen uns, dass Sie uns helfen wollen.« Mrs Vance führte sie zum Karren. »Wie war Ihre Fahrt?«

»Es war eine bemerkenswerte Reise«, sagte Grace. »Zwei Wochen Ausbildung auf einem Hof in Norfolk, dann zurück nach London, und jetzt sind wir hier.«

»Nun, wir arbeiten sonntags nicht, Sie können sich heute also ausruhen. Für morgen machen Sie sich dann besser auf schwere Arbeit gefasst. Letzte Woche sind noch mehr Jungs aus der Umgebung nach Frankreich abgereist, und es gibt viel zu tun. Das Anwesen umfasst viele Morgen Land.«

»Wie weit ist es von hier?«, fragte Grace.

»Ein paar Meilen.« Mrs Vance kletterte geschickt auf die Sitzbank des Wagens und nahm die Zügel. »Legen Sie Ihr Gepäck hinten rauf und steigen Sie ein.«

Unterwegs erzählte sie: »Wir sind zu sechst. Untergebracht sind wir im Torhaus des Landguts. Wir werden kurz dort halten, damit Sie Ihr Gepäck hineinbringen können, dann nehme ich Sie mit zu den anderen. Eine der Katzen hat Junge, deshalb sind alle unten in der Scheune.«

Das Torhaus entpuppte sich als zweistöckiger Steinbau, völlig mit Efeu zugewachsen. Es lag an der Zufahrt von Roxwood Manor. Im Erdgeschoss gab es ein kleines Wohnzimmer und eine Küche mit Essecke. Ein weiterer Raum, der von der Küche abging, diente als Badezimmer und Waschküche. »Wir hatten Glück: Lord Roxwood hat Innentoiletten für uns einbauen lassen.« Mrs Vance zwinkerte ihnen zu. »Zumal wir doch recht viele sind.«

»Wird Lord Roxwood unsere Arbeit beaufsichtigen?«, fragte Grace.

»Du liebes bisschen, nein! Er ist das große Geheimnis hier.« Mrs Vance hatte ihren Hut abgenommen. Darunter kam dichtes kastanienbraunes Haar in einem modischen Kurzhaarschnitt zum Vorschein. Dies und ihre leuchtenden haselnussbraunen Augen bewirkten, dass Ida Vance eigentlich gar nicht so alt aussah, dachte Grace. »Niemand kennt ihn, weil er sich nie sehen lässt. Man weiß nicht einmal genau, ob er sich überhaupt auf dem Gut aufhält.«

»Wirklich?« Grace unterdrückte den Impuls, ihr Notizbuch herauszuholen und mitzuschreiben. Würde das vielleicht ihre nächste Geschichte werden? »Können Sie mir ein bisschen mehr über ihn erzählen?«

»Später.« Mrs Vance führte sie ins obere Stockwerk hinauf. »Jetzt zeige ich Ihnen erst einmal, wo Sie schlafen werden.«

Ein großer Raum erstreckte sich über das gesamte Obergeschoss. Er enthielt zwei Reihen mit je drei Betten. Unter vier Betten sah man ein Gewirr von Koffern, Rucksäcken und Hutschachteln.

»Wir bleiben nur so lange hier, bis das Heu eingefahren ist, doch bis dahin ist es hier ganz gemütlich.« Mrs Vance deutete auf zwei leere Betten. »Teilen Sie diese unter sich auf und lassen Sie Ihr Gepäck hier. Ich warte unten auf Sie.«

»Was meinst du, Agnes? Ist es nicht großartig?«, fragte Grace, nachdem Mrs Vance fort war. Sie drehte sich im Kreis und sah sich begeistert um. »Und dazu noch ein Geheimnis: der unsichtbare Lord Roxwood. Ich werde eine ganze Menge Stoff für Geschichten haben.«

»Wenn Sie nicht gerade Heu machen, meinen Sie?«, fragte Agnes neckend, doch dann fügte sie leider hinzu: »Miss … danke, dass Sie mich als Ihre Freundin vorgestellt haben. Das bedeutet mir viel.«

»Nun, du bist schließlich meine Freundin. Und jetzt solltest du dich wirklich daran gewöhnen, mich zu duzen.« Sie schlang die Arme um sich. »Oh, ich kann immer noch nicht glauben, dass wir wirklich hier sind. Das wird ein wunderbares Abenteuer werden!«

»Mrs Vance hat gesagt, es gäbe viel zu tun auf Roxwood«, erinnerte Agnes sie. »Sie sind nicht auf einem Bauernhof aufgewachsen so wie ich. Die Arbeit wird sehr viel anstrengender werden als die während unserer Ausbildung, aber mit Ihrem Enthusiasmus werden Sie den Dreh schnell heraushaben.« Ihre braunen Augen blickten ernst. »Und ich werde Ihnen helfen, wo ich nur kann.«

Grace verbeugte sich im Scherz. »Dann verlasse ich mich also auf deine Erfahrung und deinen gesunden Menschenverstand, der uns vor Ärger bewahren wird.«

Agnes nickte: »Sehr gerne, Miss.«

»Grace«, erinnerte sie sie.

»Ja … Grace«, erwiderte Agnes lächelnd.

Sie verließen das Haus. Diesmal setzten sie sich beide neben Mrs Vance, die sie auf einem holprigen Feldweg zur Scheune fuhr. Roxwood Manor kam in Sicht und Grace beugte sich auf ihrem Sitz weit nach vorn, um besser sehen zu können. Das zweistöckige Backsteinhaus lag ein Stück zurückgesetzt von der Hauptstraße an einer langen, kiesbestreuten Einfahrt. Ohne Mansardendach und zahllose Gauben und Säulen, wie Lady Bassetts prachtvolle Stadtvilla sie besaß, ähnelte es eher einem Landgut als einer noblen Residenz.

Grace empfand dieses schlichte Äußere als ansprechend und behaglich. Abgerundete Steinstufen führten zu einer massiven Eichentür hinauf. Der weiße Steingiebel, der von zwei weißen Säulen gestützt wurde, wirkte bescheiden. Einen Moment lang stellte sie sich ein Familienpicknick auf dem Rasen vor dem Haus oder neben dem prachtvollen Rosengarten vor, der gerade in voller Blüte stand.

Aber hier gab es keine Familie, oder? Nur Lord Roxwood, den anscheinend noch niemand je zu Gesicht bekommen hatte. Wer war er überhaupt … und warum hüllte er sich in ein Geheimnis? Es fiel Grace schwer, ihre Neugier im Zaum zu halten – eine natürliche Eigenschaft eines jeden Schriftstellers, wie sie annahm. Sie konnte es kaum erwarten, dass Mrs Vance ihre vielen Fragen beantwortete.

Dann kamen sie an der Scheune an. Das hohe Gebäude stand auf einem Fundament aus grauem Kopfsteinpflaster und besaß eine rotbraune Verkleidung und ein schwarzes Schieferdach. Als die drei Frauen abstiegen, trat ein großer, leicht geduckt gehender Mann mittleren Alters zu ihnen. »Mr Tillman, das sind die beiden Neuzugänge, von denen ich Ihnen erzählt habe«, sagte Mrs Vance.

Grace fiel auf, wie lebendig Mrs Vance' Stimme auf einmal klang. »Miss Mabry und Miss Pierpont, darf ich Ihnen Mr George Tillman vorstellen? Er verwaltet das Anwesen für Lord Roxwood und beaufsichtigt unsere Arbeit.«

Mr Tillman nahm seinen Filzhut ab und entblößte einen dichten, grau gesprenkelten Haarschopf. Sein gewachster Schnurrbart lief nach beiden Seiten in zwei graue Koteletten aus. »Meine Damen.« Er nickte höflich, dann runzelte er die Stirn. »Sie beide sehen nicht aus, als seien Sie der schweren Arbeit gewachsen«, sagte er ganz offen. »Sie werden sich hier erst einmal beweisen müssen.«

Grace richtete sich auf. »Das werden wir«, sagte sie und hob kämpferisch das Kinn. Vielleicht hatte er etwas dagegen, dass Frauen auf seinen Feldern arbeiteten und dafür bezahlt wurden, obwohl die Armee für ihre Löhne aufkam. Sie und Agnes waren während ihrer Ausbildung vor Männern wie ihm gewarnt worden. »Wir wissen, was schwere Arbeit ist.« Sie sah ihre Zofe an. »Nicht wahr, Agnes?«

»Ja«, sagte Agnes mit hochgezogenen Brauen. Grace drehte sich zu Mrs Vance um und sah, dass die Frau tiefrot geworden war und Mr Tillman lächelnd anschaute.

Hatte ihre Aufseherin vielleicht Interesse an diesem Bauern? Grace fragte sich, ob es wohl einen Mr Vance gab, der vielleicht im Krieg war oder wie Edgar Pierpont seine Frau verlassen hatte und aus dem Land geflohen war, um nicht einberufen zu werden. Nachdenklich erwog sie die verschiedenen Möglichkeiten und überlegte, ob dies vielleicht ihre nächste Geschichte werden konnte – eine Geschichte unerfüllter Liebe …

»Gehen wir zu den anderen.«

Aus ihren Überlegungen aufgeschreckt, folgte sie zusammen mit Agnes dem Paar in die Scheune.

Das Gebäude besaß einen Anbau, in dem mehrere Fahrräder standen. Drei Frauen in der Uniform des Women's Forage Corps hatten hier Schatten gesucht. Sie saßen auf umgedrehten Milchkannen und hielten jede ein neugeborenes Kätzchen im Arm. Zu ihren Füßen stand eine mit Stroh gefüllte Kiste.

»Lucy Young, Clare Danner und Becky Simmons, darf ich Sie mit Grace Mabry und Agnes Pierpont, unseren neuen Rekrutinnen, bekannt machen?«, sagte Mrs Vance.

Es folgte eine längere Stille, während Grace spürte, wie sie von den dreien gemustert wurde. Sie blickte an ihrem blauen maßgeschneiderten Reisekleid hinunter und wünschte, sie hätte ihre Uniform angezogen, bevor sie hierherkam.

Schließlich stand eine der jungen Frauen auf und setzte das Kätzchen in die Kiste. Klein, drall und rotbackig war sie, höchstens achtzehn Jahre alt und trug ihr dunkles Haar unter dem Hut kurz geschnitten. »Hallo, ich bin Becky, schön euch kennenzulernen«, sagte sie und trat zu ihnen. Sanfte braune Augen mit der Farbe von Oolong-Tee, Papas Lieblingstee, sahen sie und Agnes interessiert an. »Seid ihr wirklich in einem Taxi den ganzen Weg von London hierhergefahren?«

Als Grace nickte, verschränkte Becky die Arme. Sie wirkte beeindruckt. Dann erzählte sie ihnen ohne Scheu, dass sie die Tochter eines ortsansässigen Fischers sei, der zusammen mit seiner Frau und seinen neun Kindern in einem Küstendorf nahe Margate wohne.

Als Nächste begrüßte sie eine Frau, die zwar etwa in Beckys Alter war, aber ein völlig anderer Charakter. »Ich bin Lucy. W-Willkommen.« Sie sprach so leise, dass Grace und Agnes sich vorbeugen mussten, um sie zu verstehen. Sie hatte ein blasses, ovales Gesicht, türkisfarbene Augen und Strähnen mahagonibraunen Haars, das unter ihrem Hut hervorquoll. Grace kraulte das Kätzchen, das sie auf dem Arm hielt, und überlegte, ob Lucys Stottern wohl auf ihre Schüchternheit zurückzuführen war oder ob sie an dem gleichen Sprachfehler litt wie früher ihr Bruder Colin.

Clare Danner war die Letzte, die zu ihnen trat – oder vielmehr: sie schlenderte heran. Sie war groß, schlank, etwa in Grace' Alter und hatte ebenholzschwarze Locken, die ihr wie ein dunkler Vorhang über die Schultern fielen.

Sie setzte ihr Kätzchen zurück in die Kiste und nickte Agnes zu. »Bist du ein Flüchtling aus Belgien?«, fragte sie. Offenbar war ihr der leichte französische Akzent des Dienstmädchens aufgefallen.

»Kein Flüchtling«, antwortete Agnes. Grace spürte ihr Zögern. »Ich bin schon vor dem Krieg in euer Land gekommen.«

»Nun, es ist schön, dass ihr uns helfen wollt.« Dann wandte Clare ihre undurchdringlichen grauen Augen Grace zu. »Zieh doch mal deine vornehmen Handschuhe aus und zeig mir deine Hände, Herzogin.«

Grace blinzelte, erschrocken über die Grobheit der Frau. Welchen Rang hatte Clare Danner, dass sie eine solche Forderung stellen durfte? Sie schluckte eine scharfe Erwiderung hinunter, gehorchte und zog ihre Handschuhe aus. Als sie die Hände ausstreckte, war sie sich der Tintenflecke an ihrer linken Hand und der Hornhaut am Mittelfinger bewusst.

»Umdrehen.«

Grace knirschte mit den Zähnen. Warum hatte sich diese Clare ausgerechnet sie ausgesucht? Sie schaute die anderen an. Sie schienen alle darauf zu warten, dass sie gehorchte.

Sie drehte die Hände um und zeigte ihre Handflächen.

»Wie ich's mir dachte. Diese Hände haben in ihrem ganzen Leben noch nicht gearbeitet.«

»Das reicht, Danner.« Mrs Vance lächelte Grace entschuldigend an. »Sie müssen Ihr verzeihen, Mabry. Sie hat einen Hass auf jeden, der nach Oberschicht riecht.«

»Nun, ich bin keine Adlige.« Damit drehte sich Grace wieder Clare Danner zu, die letztlich nur eine Arbeitskollegin war. »Und ich habe sehr wohl gearbeitet, im Geschäft meines Vaters.« Die Tatsache, dass sie hauptsächlich im Büro geholfen, gelegentlich Papas wohlhabendere Kunden, wie Lady B., begrüßt hatte und erst in jüngster Zeit auch Tee verpackt hatte, verschwieg sie.

»Ich wette, dass du dir dabei nicht ein einziges Mal die Hände schmutzig gemacht hast, Mabry«, sagte Clare, als könne sie ihre Gedanken lesen. »Außer während der Ausbildung natürlich. Du bist ein Stadtmädchen, das sich noch nie seinen Lebensunterhalt verdienen musste.«

»Das mag sein«, sagte Grace und bemühte sich, ruhig zu bleiben. »Aber jetzt bin ich hier und bereit, meinen Beitrag zu leisten.«

Ein katzenhaftes Lächeln huschte über Clares Gesichtszüge. »Wir werden sehen.«

Für Grace klang das mehr nach einer Drohung als nach einer Feststellung.

»Nun gut, meine Damen. Ich nehme Mabry und Pierpont jetzt mit auf einen kurzen Rundgang über den Hof. Wenn wir fertig sind, werde ich aus einigen unserer Armeerationen einen schönen warmen Eintopf zum Abendessen zaubern.«

Ihre Ankündigung wurde mit Lächeln – und mit einem eifrigen Grinsen von Becky – aufgenommen.

»Wir fahren erst einmal auf die Nordwiese hinaus«, sagte Mrs Vance, als sie wieder auf dem Wagen saßen. Dann überraschte sie Grace, indem sie ihr die Zügel reichte. »In Ihrer Akte steht, Sie hätten sich als Fahrerin für unsere Gruppe gemeldet, Mabry. Zeigen Sie mal, was Sie können. Lassen Sie Merry und Molly einfach über die Weide dort hinüber laufen.« Sie deutete auf einen Streifen Grün, der von bewaldeten Hügeln begrenzt wurde.

Grace holte tief Luft und rief sich in Erinnerung, dass sie hundertmal und mehr mit Nessa vor ihrer kleinen Kutsche durch London gefahren war. Sie trieb die alten Kutschpferde auf den schmalen Weg, der durch eine Öffnung im Zaun führte.

Als sie die Nordwiese erreichten, hing bereits die Spätnachmittagssonne über der fernen Baumlinie. Mrs Vance befahl ihr anzuhalten, und sie bestaunten das Gras, das sich, in den goldenen Strahlen der Sonne schimmernd, wie ein endloses grünes Meer vor ihren Augen erstreckte. Die Halme raschelten, als der Wind über sie hinwegblies; jetzt, gegen Abend, war eine sanfte Brise aufgekommen.

Beim Anblick der riesigen Fläche fielen Grace Agnes' Worte von schwerer Arbeit ein. Sie fragte sich, wie nur sechs Frauen all das Heu einbringen sollten.

»Die Ernte beginnt nächste Woche.« Mrs Vance wandte sich an Agnes. »Pierpont, Sie arbeiten an der Ballenpresse.«

»Ja, Ma'am. Ich bin auf einem Bauernhof aufgewachsen und weiß, wie man Ballen zusammenrecht und transportiert. Man sieht es mir vielleicht nicht so an, aber ich bin kräftig.«

»Gut zu hören.« Dann sagte sie zu Grace: »Sie sind für den von den Pferden gezogenen Mäher und Rechen verantwortlich und dafür, den Wagen jeden Tag aufs Feld zu fahren, sobald die Dampfpresse erst einmal läuft.« Sie schwieg kurz, dann fuhr sie fort: »Und da Sie mit den Pferden arbeiten werden, freut es mich zu sehen, dass Sie eine gute Kutscherin sind.«

»Danke, Mrs Vance«, sagte Grace. »Wir hatten in London zwei Pferde, die wir dann jedoch an die Armee verkauft haben. Ich kann aber auch Auto fahren – ich meine, falls das je nötig sein würde.«

»Das stand in Ihrer Bewerbung, Mabry. Leider hat die Armee viele Privatautos konfisziert, vor allem die Lastwagen. Sie werden also kaum Gelegenheit haben, hier Auto zu fahren.« Mrs Vance lächelte. »Trotzdem gut zu wissen, dass Sie eine so moderne junge Frau sind. Mr Vance hat am Anfang des Krieges einen Lastwagen gefahren, doch dann hat er sich die Hüfte gebrochen und wurde nach Hause geschickt. Als er wieder gesund war, befand die Armee ihn für untauglich, an die Front zurückzukehren. Er nahm einen Job bei der Eisenbahn an und fuhr dann einen Versorgungslastwagen für den Bahnhof in der Liverpool Street in London.«

Ah – es gab also einen Mr Vance. »Und wo ist Ihr Mann jetzt?«

Grace hätte sich auf die Zunge beißen können, als sie sah, wie Kummer das Gesicht der Frau verdüsterte. »Er kam vor zwei Jahren ums Leben, im Oktober, bei der Bombardierung von Westminster«, sagte Mrs Vance leise. »Mein Robbie ist nach der Arbeit immer gern auf ein Bier ins Old Bell gegangen, nicht weit vom Theater.« In den haselnussbraunen Augen standen Tränen. »Stellen Sie sich vor, er überlebt den Krieg, nur um dann in einem Pub zu sterben.«

»Das tut mir so leid, Mrs Vance.« Grace drehte sich zu Agnes und die Mädchen wechselten einen Blick. Beide dachten an die jüngsten Luftangriffe auf London.

»Schon gut.« Mrs Vance fuhr sich mit dem Ärmel über das Gesicht. »Ich vermisse meinen Mann, Gott hab ihn selig.« Sie lächelte unter Tränen. »Ich versuche, mich damit zu trösten, dass er bei Gott im Himmel ist, während wir anderen hierbleiben und weiterleben müssen.«

Das mussten sie in der Tat – um den Krieg zu gewinnen, dachte Grace ergriffen. Wenn der Feind besiegt war, würde London wieder sicher sein und ihr Bruder konnte nach Hause zurückkehren.

»Wir sollten zurückfahren.« Mrs Vance hatte sich wieder gefasst. »Es wird spät und ich muss Ihnen noch mehr zeigen.«

Sie fuhren zurück zur Scheune, dann machten sie einen Rundgang über den Hof. »Bis zur Heuernte übernehmen wir Arbeiten für das Army Service Corps«, sagte Mrs Vance, »wie Ölzeug flicken und Jutesäcke nähen. Vor dem Krieg haben das alles die Männer gemacht, aber ich bin stolz, sagen zu können, dass wir Damen in ihrer Abwesenheit ganz gute Fortschritte gemacht haben.«

Sie gingen an der Scheune und an weiteren Nebengebäuden vorbei zu einem riesigen Gemüsegarten. Hinter dem Garten stand ein Hühnerstall, in dem eine Schar Hühner gackerte und scharrte, und ein Stück weiter ein Schweinestall mit etwa zwei Dutzend schönen, runden Säuen und ihren Ferkeln. »Wir helfen auch bei der Hofarbeit, wenn nötig, in den Gärten und beim Vieh.« Sie drehte sich zu den beiden Mädchen um. »Die deutschen U-Boote haben Versorgungsschiffe, die auf dem Weg nach England waren, versenkt und die Vorräte gehen zur Neige. Vor ein paar Monaten hat sich die Women's Land Army gebildet, um Arbeitskräfte für die Landwirtschaft zu organisieren. Doch es könnte Wochen dauern, bis diese in Roxwood ankommen. Bis dahin wird das WFC helfen, England mit Lebensmitteln zu versorgen, hier und im Ausland.«

»Agnes und ich werden unser Bestes tun.« Grace strahlte ihre Zofe an. Sie würden das Volk ernähren! Grace platzte fast vor Vaterlandsstolz. »Wo sollen wir anfangen, Mrs Vance?«

Mrs Vance lachte leise. »Ihre Begeisterung ehrt Sie, Mabry. Ich werde die Pflichten für morgen beim Abendessen zuweisen. Apropos, wir sollten uns lieber beeilen, sonst kriege ich es mit einem hungrigen Mob zu tun.«

Eine Stunde später saßen die sechs Frauen an dem langen Holztisch, der die kleine Küche fast ganz ausfüllte. Während sie den Eintopf und das köstlichen Brot genossen, das Becky gebacken hatte, verteilte Mrs Vance die Arbeiten für Montag. »Miss Young, Sie und ich fahren morgen ins Dorf; wir werden Planen flicken, die die Armee geschickt hat«, sagte sie zu Lucy. »Danner, Sie reparieren mit Pierpont den Zaun auf der Westseite des Gartens.« Ihr Blick wanderte zu Clare und Agnes. »Sonst fressen uns Kaninchen und Rehe unser Essen weg.«

Zu Becky sagte sie: »Der Entwässerungsgraben auf der Nordwiese muss fertig werden, Simmons. Wenn wir mit der Ernte anfangen, darf das Heu nicht durch stehendes Regenwasser durchnässt werden, und das ist Ihre und Mabrys Aufgabe.«

Clare Donner stieß ein schnaubendes Lachen aus. Grace drehte sich zu ihr um. »Was ist daran so amüsant?«

Doch die Frau ignorierte sie und stand auf, um den Tisch abzuräumen.

Mrs Vance ließ den Blick über den Tisch schweifen. »Alles klar? Weiß jede, was sie zu tun hat?«

»Das bezweifle ich.« Clare hatte sich vorgebeugt, sodass nur Grace sie hören konnte. Eine Halskette – das Bild einer kleinen weißen Blume an einem feinen Goldkettchen – glitt aus ihrem Kittel und schwang ein paarmal vor Grace' Gesicht hin und her, ehe die junge Frau sie hastig wieder unter ihre Kleidung steckte.

Clare streckte sich und warf Grace einen weiteren selbstgefälligen Blick zu, dann sammelte sie die restlichen Teller ein und trug sie zum Spülbecken.

Grace beschloss, sie zu ignorieren. Clare Danner schien sehr von sich überzeugt zu sein, doch sie würde ihre Meinung ändern, wenn sie erst einmal sah, wie Grace zupacken konnte.

Nachdem die Küche aufgeräumt war, gingen die Frauen nach oben und machten sich fertig zum Schlafengehen. Für Grace fühlte es sich noch ziemlich früh an, deshalb beschloss sie, sich noch nicht auszuziehen.

»Seid ihr beide aus London?«, fragte Becky, die in einem weißen Baumwollnachthemd auf ihrem Bett saß und sie neugierig ansah.

Agnes warf Grace einen Blick zu.

»Wir wohnen in Westminster«, sagte Grace. »In der Sterling Street, in Knightsbridge. Meinem Vater gehört Swan's Teestube in der Coventry Street im Westend.«

»Ich kenne Swan's, das habe ich schon mal gesehen«, erklang Lucys Stimme aus der anderen Ecke. »Es ist g-ganz schön prächtig.«

»Dann bist du ja doch ein hochnäsiges, stinkreiches Mädchen«, ließ sich Clare von ihrem Bett neben Grace vernehmen.

Grace zwang sich zu einem Lachen, um nicht mit den Zähnen zu knirschen. »Nur weil mein Vater ein erfolgreicher Geschäftsmann ist …«

Clare schnitt ihr das Wort ab. »Woher kennt ihr beide euch?« Sie wandte sich an Agnes. »Und diesmal sprich bitte für dich selbst, Pierpont.«

»Nun, ich bin Miss … ich meine Grace im Laden ihres Vaters begegnet.« Agnes schlug die Augen nieder und fügte leise hinzu: »Sie hat mich engagiert.«

»Sie ist deine Herrin? So was habe ich mir schon gedacht.« Clare, die ein schlichtes Leinennachthemd trug, stand auf und drehte sich zu den anderen um. »Mädels, offenbar haben wir eine Herzogin in unserer Mitte.«

Die anderen lachten. »Ich bin nichts dergleichen, Clare Danner«, entgegnete Grace. »Ich bin ein ganz normales Mädchen wie ihr alle.«

»Nein«, gab Clare zurück, »Du bist bestimmt nicht wie wir. Aber das wird sich beweisen, oder?«

Grace spürte die abschätzigen Blicke der anderen und wollte gerade antworten, als Lucy etwas sagte und sich das Gespräch damit einem anderen Thema zuwandte.

»Nach dem Gottesdienst heute Morgen hat jemand aus dem Dorf gesagt, er habe gestern Lebensmittel ins Herrenhaus geliefert und einen B-Blick auf den Blechmann erhascht.«

Grace sah die Frau mit der sanften Stimme erstaunt an. »Blechmann?«

»Das Ungeheuer, das in dem großen Haus wohnt«, rief Becky.

»Lord Roxwood. Es heißt, er habe einen Buckel, spitze Ohren und Reißzähne.«

»Was für ein Unsinn, Simmons.« Mrs Vance, die gerade aus dem Badezimmer kam, stand in der Tür; sie trug ein blaues Baumwollnachthemd. »Wie kommen Sie auf die Idee, er habe Reißzähne?« Zu Grace sagte sie: »Er wird Blechmann genannt, weil man sich erzählt, er trage eine metallene Maske, um sein Gesicht zu verbergen.«

»Aber … warum muss er es verbergen?«

»Die Dorfbewohner sagen, er wurde bei einem Brand verletzt«, warf Becky ein. »Er sei entstellt und habe einen Buckel. Und die Hitze habe seine Ohren zu Spitzen verformt, heißt es.« Sie griff nach ihren Ohren, um das Ganze zu veranschaulichen.

»Habt ihr ihn schon mal gesehen?« Grace war fasziniert, dass ein Monster wie Mary Shelleys Frankenstein oder Gaston Leroux' Phantom der Oper nur einen Steinwurf entfernt mitten unter ihnen leben sollte. Welch bestrickende Figur für ihre nächste Geschichte.

Becky schüttelte den Kopf. »Es heißt, seine Lordschaft verlasse nie das Haus. Edwards, sein Verwalter, erledigt sämtliche Besorgungen in der Stadt und erteilt Mr Tillman die Anordnungen für die Arbeit auf dem Landgut.«

Clare spielte mit dem Blumenanhänger an ihrem Hals und schnaubte. »Ich glaube kaum, dass sich der Blechmann auf Roxwood aufhält. Eher sitzt unser Gutsherr doch in seinem Club in London, trinkt Whiskey und verjubelt sein Geld beim Kartenspiel, genau wie seine reichen Freunde.«

Wie konnte eine junge, attraktive Frau nur so zornig und verbittert sein? »Nun, ich würde diesen Lord Roxwood gern einmal sehen«, sagte Grace.

»Und was würdest du dann tun, Herzogin? Ihn auf eine Tasse Darjeeling in das elegante Teehaus deines Vaters einladen?« Clare lächelte böse. »Oder planst du, ihm die Maske vom Gesicht zu reißen?«

Die Frauen lachten. Grace stemmte die Hände in die Hüften und wollte Clare gerade eine passende Antwort geben, doch dann sah sie, wie Agnes den Kopf schüttelte. Also machte sie den Mund wieder zu, obwohl sie vor Wut schäumte. Herzogin – also wirklich!

Aus irgendeinem unerfindlichen Grund hatte sich Clare Danner entschlossen, ihre Feindin zu sein. Warum hielt sie es für ein Verbrechen, dass Grace' Vater reich war? Papa hatte jeden Schilling durch ehrliche, schwere Arbeit erworben und Grace selbst konnte nichts dafür, dass sie sich nie die Hände hatte schmutzig machen müssen, außer wenn sie Blumen aus dem Garten holte.

Becky stand auf, um das Licht auszumachen. Erst als es still im Zimmer wurde, zog Grace das Seidennachthemd an, das sie mitgebracht hatte; sie hoffte, auf diese Weise Clares höhnische Bemerkungen über das teure Kleidungsstück – da alle anderen doch nur einfache Baumwolle trugen – zu vermeiden.

Dann lag sie eine lange Weile unter ihrer Decke und lauschte auf Agnes' leise Atemzüge im Bett neben ihr und das gelegentliche Schnarchen, das aus Beckys Richtung kam.

Schließlich setzte sie sich wieder auf. Sie konnte noch nicht schlafen. Sie würde ihre ersten Eindrücke von Roxwood und das Geheimnis des Blechmanns aufschreiben; das würde sie beruhigen.

Sie holte ihr Notizbuch, eine Kerze und Streichhölzer aus ihrem Rucksack unter dem Bett. Dabei fiel ihr Blick auf Clare und einen Augenblick lang befürchtete sie, der Drache würde aufwachen und ihre kostbare Zeit allein stören. Dann schlich sie auf Zehenspitzen zum Fenster.

Es war ein warmer Abend, das Fenster stand offen. Die Stille der Nacht wurde nur vom Zirpen der Grillen unterbrochen; das Licht des fast vollen Mondes tauchte die Umgebung in einen hellen Schimmer. Grace zündete die Kerze an und schlug ihr Notizbuch auf.

Sie hatte gerade angefangen zu schreiben, als ein schriller Schrei sie zusammenfahren ließ. Grace musste unwillkürlich schaudern. War das ein Fuchs gewesen? Sie hatte gelesen, dass der Schrei der Füchsin fast menschlich klang. Sie blies die Kerze aus und sah aus dem Fenster, um vielleicht einen Blick auf das Tier zu erhaschen. Doch schon bald nahm das Herrenhaus von Roxwood ihre Aufmerksamkeit gefangen und sie vergaß den Fuchs. Trotz der Entfernung erkannte sie im Mondlicht den weißen Steingiebel und die Säulen der Eingangstür. Ihre Augen glitten nach oben, wo im zweiten Stock ein Balkon aus dem gleichen weißen Stein hervorsprang …

Plötzlich erregte eine Bewegung ihre Aufmerksamkeit. Grace beugte sich aus dem Fenster, um genauer hinsehen zu können.

Ein Mann stand auf dem Balkon. Lord Roxwood?

Sie blinzelte und versuchte, einen Buckel auszumachen, doch obwohl der Mond hell schien, waren solche Einzelheiten nicht zu erkennen. Er wirkte groß, jedenfalls im Verhältnis zum Geländer, auf das er sich stützte. Grace beobachtete ihn ein paar Sekunden, dann erklang neben ihr der Schrei eines anderen Tieres und sie fuhr herum.

Als sie wieder zum Balkon blickte, war der Mann fort.

Hatte sie überhaupt jemanden gesehen … oder hatte das Mondlicht ihren Augen einen Streich gespielt?

Sie schloss ihr Notizbuch, ging zurück ins Bett und schlüpfte unter die Decke. Dann dachte sie über den Mann nach, den sie gesehen hatte. Irgendwann drehte sie sich auf die Seite und ihre Gedanken wandten sich Clare und ihrem Spott zu.

Sie klopfte sich ihr Kopfkissen zurecht, entschlossen, am nächsten Tag ganz neu anzufangen. Sie würde Clare Danner zeigen, aus welchem Holz sie geschnitzt war; sie konnte trotz ihrer höheren Bildung genauso zupacken wie alle anderen.

Sie dachte an alles, was Patrick Mabry mit seiner Hände Arbeit erreicht hatte. Er hatte einen florierenden Teehandel aufgezogen, das Teehaus eröffnet und wollte weitere in ganz London gründen. Sie und ihr Vater mochten ihre Meinungsverschiedenheiten haben und sie waren beide dickköpfiger, als sie zugeben wollten. Doch Grace war die Tochter ihres Vaters und die Mabrys gaben nie auf.

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Nachwort der Autorin

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Dank

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Über die Autorin

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Anmerkungen

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