„...Der Sklave wurde frei, stand einen kurzen Moment in der Sonne und kehrte dann wieder in die Sklaverei zurück...“
Die 36-jährige Nan Stockton hat ihren Mann durch einen Autounfall verloren. Der Anwalt kämpfte gegen Mädchenhändler und setzte sich für Sexsklavinnen ein. Ein plötzlicher anruf hatte ihn an jenem Abend aus dem Haus gerufen. Als Nan sechs Monate nach dem Tode ihres Mannes wieder an der Unfallstelle steht, fragt sie sich, was wirklich geschehen ist. Zu viel ist inzwischen passiert.
Die Autorin hat einen fesselnden Roman geschrieben. Sie verknüpft darin die Handlung der Gegenwart mit einer Geschichte aus der Vergangenheit.
Nan hat der Tod ihres Mannes völlig aus der Bahn geworfen. Sie hadert mit Gott, hat ihr Vertrauen verloren und kann nicht mehr beten. Was sie am Leben erhält, sind die Bedürfnisse ihrer drei kleinen Töchter.
Doch dann findet sie im Facebook-Account ihres Mannes die Nachricht eine jungen Frau namens CeeCee. Es stellt sich heraus, dass es eine Schülerin ist, die ihn um Hilfe gebeten hat. Sie will über eine ihrer Vorfahren einen Zeitungsartikel veröffentlichen. Diese war Sklavin auf der Farm von Stocktons Vorfahren. Deshalb hat er ihr Material versprochen. Die Sklavin hieß Clara, war eine Mulattin und hat ein Tagebuch hinterlassen.
Der Schriftstil lässt sich angenehm lesen. Das Thema des Buches allerdings ist nicht einfach. Einerseits erfahre ich durch das Tagebuch und die Zeitungsausschnitte eine Menge über die letzten Jahre der Sklaverei, andererseits geht es um junge Mädchen der Gegenwart, die in die Hände sogenannter Loverboys gelangen und von ihnen in die Prostitution gedrängt werden. Außerdem darf ich einen tiefen Blick in Nans zerrissene und trauernde Seele werfen. Cee Cee fasst deren Problem gut zusammen:
„...Der Tod lähmt einen. Er lähmt einen total, besonders wenn er plötzlich kommt und jemand noch nicht alt ist...“
Das Tagebuch macht betroffen. Es zeigt die ganze Grausamkeit der Sklavenhalter, die selbst vor der eigenen Familie nicht Halt machte. Nach der Befreiung kam es zu einem kurzen Lichtblick, einer Zeit der Hoffnung, bevor der Ku Klux Klan mit einer Politik aus Angst und Schrecken für neue Versklavung und Ungerechtigkeit sorgte. An Claras persönlichen Schicksal, die eine sehr helle Haut hatte, deren Mutter eine Sklavin, der Vater aber der Besitzer der Farm war, wird in Tagebuchform die Entwicklung sehr genau geschildert. Dass Clara lesen lernen durfte, hat sie der Frau des Farmers zu verdanken, der das nicht wissen durfte. Sie gibt Clara auch eine wichtige Erkenntnis mit auf den Weg.
„...Du bist ein Mensch und du bist in Gottes Augen genauso viel wert wie jeder andere Mensch, ob er schwarz, weiß oder braun ist. Vergiss das nie, Clara!...“
Währenddessen arbeitet CeeCee in einer Bar, um sich das Geld fürs Studium zu verdienen. Erst nach und nach wird ihr persönlicher Hintergrund aufgedeckt. Sie ahnt nicht, dass sie in Gefahr ist und dadurch auch Nan und ihre Familie in Gefahr bringt.
Nan findet in den Hinterlassenschaften ihres Mannes einige Notizzettel, die ihr Hinweise geben, wie sie CeeCee helfen kann. Durch diese neue Aufgabe findet sie nach und nach aus ihrer Trauer. Geduldige Freundinnen beten für sie und hoffen, dass sie zum Glauben zurückfindet. Der Anwalt Travis bietet ihr seine Hilfe an. Sie weiß aber nicht, ob sie ihm trauen kann.
Das Buch hat mich erschüttert und bewegt. Es verknüpft gekonnt unterschiedliche Lebensschicksale und zeigt, wie der Glaube tragen hilft.

„Du bist ein Mensch, und du bist in Gottes Augen genauso viel wert wie jeder andere Mensch, ob er schwarz, weiß oder braun ist. Vergiss das nie, Clara!“

In Elizabeth Mussers Neuerscheinung spielt das uralte Tagebuch der ehemaligen Plantagensklavin Clara eine ganz zentrale Rolle. Es befindet sich im Besitz einer anmutigen jungen Frau namens CeeCee Eager, die im Zuge ihrer Ahnenforschung Kontakt zum Anwalt Andrew Stockton Fitten aufgenommen hat. Andrew, infolge von der Autorin stets „Stockton“ genannt, bekämpft den Menschenhandel in Atlanta. Seine Kanzlei engagiert sich für Mädchen, die zur Prostitution gezwungen wurden. In seinem Privatleben befasst sich der Anwalt als geschichtsbewusster Historiker leidenschaftlich mit der Ahnenforschung seiner wohlhabenden Familie, die im alten Haus auf der ehemaligen Fitten-Plantage östlich von Atlanta lebt. Die Geschichte von CeeCees Ahnin Clara ist mit jener seiner Familie eng verknüpft. Nach dem tragischen Unfalltod von Stockton wendet CeeCee sich an seine Witwe Nan und bittet um Kopien der alten Aufzeichnungen über Clara. Diese Dokumente sind die Grundlage für ein Schülerprojekt, in welchem CeeCee sich mit ihrer Familiengeschichte beschäftigt und zugleich auf die vielen Mädchen hinweist, die in Atlanta ihr Dasein als Sexsklavinnen fristen. Weder Stocktons tief trauernde Witwe Nan, noch die euphorische junge CeeCee merken, dass sie sich mit diesem Projekt in eine gefährliche Situation hineinmanövrieren.
Die Autorin erzählt in ihrem Roman eine ganz besonders emotionale und bewegende Geschichte. In der erzählerischen Gegenwart befasst sie sich mit den Auswüchsen des Menschenhandels in Atlanta und der Trauerarbeit nach dem Tod eines geliebten Angehörigen. Im Handlungsstrang, der in der Vergangenheit spielt, beschäftigt sie sich eingehend mit der Sklaverei, dem Antisemitismus und dem mörderischen Treiben des Ku-Klux-Klans.

Elizabeth Mussers Schreibstil ist überaus einnehmend und ich empfinde ihre gewählte Ausdrucksweise und die hervorragende Charakterzeichnung sämtlicher handelnder Figuren bereits als eines ihrer Markenzeichen. Durch handschriftliche Notizen des verstorbenen Anwalts in alten Briefen, die darauf hinweisen, dass er kurz vor seinem Tod auf etwas Grauenhaftes gestoßen ist, entsteht ein gewisser Spannungsfaktor. Die Tagebucheinträge der ehemaligen Sklavin Clara werden im Buch kursiv dargestellt und ermöglichen kontinuierliche Rückblenden in die Vergangenheit sowie eine behutsame Verknüpfung mit der Gegenwart.

Nan Fitten verliert mit ihrem liebevollen und fürsorglichen Ehemann die große Liebe ihres Lebens. Der abgrundtiefe Schmerz von Nans Verlust und der lange und beschwerliche Prozess der Trauerbewältigung nehmen großen Raum in diesem Roman ein und wurden sehr überzeugend dargestellt. Für Nan spielte der Glaube an Gott stets eine tragende Rolle. Nach dem Tod ihres Mannes stürzt sie jedoch in ein riesengroßes Loch und gerät in eine schwere Glaubenskrise. Nan wird durch ihre beste Freundin Sheri, ihre liebevolle Familie und einer etwas exzentrisch aussehenden Studentin namens LeeAnn unterstützt, die als Babysitterin, aber auch als Vertraute und kleine Schwester für sie da ist. Obgleich die Sklavin Clara zum Zeitpunkt der Handlung längst nicht mehr am Leben ist, stellt sie die zweite Hauptfigur dieses Buches dar. Bei den Schilderungen ihres von tragischen Ereignissen und sehr viel Schmerz überschatteten Lebens ist Elizabeth Musser mit großen Emotionen und außerordentlichem Feingefühl vorgegangen. Als Leser wird man in eine Südstaatenplantage längst vergangener Zeiten zurückversetzt und erlebt an der Seite dieser beeindruckenden und tapferen Frau hautnah das grauenhafte Wüten eines geld- und machtgierigen Plantagenbesitzers, der Sklaven als faule und nichtsnutzige Untermenschen betrachtet. James A. Towner entpuppt sich sehr rasch als einer der Antagonisten dieses Romans. Seine Bösartigkeit und seine sadistischen Handlungen zeugen davon, zu welch abgrundtiefer Grausamkeit ein menschliches Wesen fähig ist. Zu meinen favorisierten Nebenfiguren zählt unter anderem die liebevolle und freundliche Ehefrau des Sklavenbesitzers, die der Sklaverei sehr ablehnend gegenübersteht und stets versucht, Clara und ihre Familie zu beschützen. In der Person des Travis Buchanan erscheint ein zerknittert wirkender und nachlässig gekleideter Mann auf der Bildfläche, der es sich zur Aufgabe macht, die Ehefrau seines ehemaligen Anwaltskollegen und besten Freundes Stockton zu unterstützen. Durch Oliver Delaney erhält dieser Roman einen zweiten Antagonisten, der mit einem aalglatten Äußeren, einer berechnenden Art und abgrundtiefer Grausamkeit ebenfalls für Beklemmung und Nervenkitzel sorgt.

Elizabeth Musser hat aus sehr ernsten Themenbereichen eine beeindruckende Geschichte gewoben, die durch ihren brisanten Inhalt und durch hervorragend dargestellte Charaktere punktet. „Näher als du denkst“ ist ein tief bewegender und emotionsgeladener Roman, der mich als Leser sofort in den Bann gezogen und nicht mehr losgelassen hat. Claras Geschichte rührte mich zu Tränen, und ich bewunderte ihren Mut und ihre Tapferkeit vorbehaltslos. Der Glaube gibt den beiden Protagonistinnen dieses Buches die Kraft, ihr Schicksal zu ertragen und die Hoffnung niemals zu verlieren.

Ich kann diesen überwältigenden Roman aus der Feder Elizabeth Mussers als eines meiner absoluten Lese-Highlights 2018 uneingeschränkt weiterempfehlen!